Le lieutenant René Vilbert était originaire de Dinan, dans les Côtes-d’Armor.
Officier de renseignement à Diên Biên Phu, il faisait donc partie de la garnison du camp retranché lors de la chute de la base aéroterrestre le 7 mai 1954.
Il a survécu à la bataille mais a été fait prisonnier : il a connu 120 jours de captivité aux mains du Viet-Minh avant d’être libéré le 4 septembre 1954.
Cinq jours plus tard, le 9 septembre, il écrivait depuis Hanoï à sa sœur Yvonne et son beau-frère André Courtois la lettre dont est tirée la formule du titre, comparant l’enfer de Diên Biên Phu à Dunkerque en 1940 et refusant le mot de « héros » avec une certaine pudeur militaire.
Il est décédé en 1957.
