Le BC-312 est un récepteur HF (haute fréquence) superhétérodyne à conversion simple, développé par les laboratoires du Signal Corps américain à Fort Monmouth dans les années 1930-1940 et produit en série pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il couvre la gamme de fréquences de 1,5 à 18 MHz, répartie en 6 bandes commutables. Il assure la réception en ondes continues (CW/A1 avec oscillateur de battement BFO), en modulation d’amplitude vocale ou tonale (A3). D’une robustesse militaire, il est logé dans un boîtier métallique de 46 × 23 × 24 cm pour un poids d’environ 22 kg. Il utilise neuf tubes électroniques (dont des 6K7, 6C5, 6L7, 6R7 et 6F6 selon les variantes). L’alimentation se fait en 12-14 V continu via un dynamoteur (généralement DM-21) qui génère les hautes tensions nécessaires. Il dispose d’un accord d’antenne, d’un contrôle de gain automatique ou manuel, et d’une sortie pour casque ou haut-parleur. Ce récepteur s’intègre aux ensembles radio SCR-399-A (version montée sur camion avec abri) et SCR-499-A (version transportable en caisses de campagne CH-120 et CH-121).
Ces stations comprennent également l’émetteur BC-610 (puissance élevée en HF), un amplificateur de parole BC-614, des unités d’alimentation comme le PE-95 et des accessoires de télécommande. Elles permettent des liaisons bidirectionnelles à longue portée en HF, adaptées aux conditions de campagne mobile ou semi-fixe. Le récepteur BC-312 est souvent utilisé en écoute distante, tandis que le BC-342 (version secteur) équipe parfois le site émetteur.
Conçu pour l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, ce matériel fut fourni à la France après 1945 dans le cadre de l’aide militaire et des surplus alliés. Les forces françaises en Indochine, confrontées à un terrain difficile (jungle, montagnes, distances importantes), adoptèrent massivement ces équipements robustes et éprouvés pour remplacer ou compléter leur propre matériel, souvent plus léger mais à portée limitée. Des archives photographiques confirment son usage opérationnel : en décembre 1952, au camp retranché de Na San (Tonkin), le sergent Jean Poirier, opérateur radio, est photographié dans un bureau souterrain équipé d’un poste récepteur d’écoute BC-312. Ces installations souterraines permettaient de maintenir les liaisons sous les tirs de mortiers vietminh.
Pendant la guerre d’Indochine, les communications filaires étaient impraticables sur de longues distances dans un environnement hostile. Les stations HF comme celles du BC-312/SCR-499 assuraient les liaisons stratégiques entre les postes de commandement, les unités isolées, les bases arrière (Hanoi, Haïphong) et les appuis aériens. Elles permettaient de transmettre des ordres, de coordonner les mouvements, de demander des ravitaillements par air ou des frappes d’appui, et de recueillir du renseignement. La robustesse du matériel (caisses de transport, dynamoteurs alimentés par batteries ou groupes électrogènes) en faisait un atout dans les conditions tropicales humides et les déplacements fréquents. Cependant, ces stations lourdes et gourmandes en énergie présentaient des limites face à la mobilité vietminh et aux attaques sur les lignes de communication.
En novembre 1953, lors de l’opération Castor, les parachutistes français établissent le camp retranché dans la cuvette de Diên Biên Phu. Des postes de commandement radio équipés de stations SCR-499 (ou équivalents) sont installés pour assurer la coordination de la défense et les liaisons avec l’état-major à Hanoi. À partir de mars 1954, le siège intensif par les forces du général Giap complique considérablement les communications : bombardements d’artillerie sur les positions, dégradation des antennes, problèmes d’alimentation électrique, propagations ionosphériques variables en montagne et possible brouillage.
Malgré cela, les opérateurs radio maintiennent les liaisons HF aussi longtemps que possible, permettant notamment la coordination des rares ravitaillements aériens et des échanges avec les unités extérieures. Le 7 mai 1954, alors que les positions principales tombent, le général de Castries contacte par radio le général Cogny à Hanoi. Les derniers mots enregistrés du poste radio du PC français sont ceux de l’opérateur : « L’ennemi nous a submergés. Nous faisons tout sauter. Vive la France ! » Les survivants détruisent ensuite le matériel radio pour empêcher sa récupération par l’adversaire.
