Wallace BUFORD (1925-1954). Wallace « Wally » Buford d’Ogden, Utah, avait un record de vol remarquable, ayant piloté des bombardiers B-24 Liberator pendant la Seconde Guerre mondiale et des C-119 pendant la guerre de Corée. Buford a reçu deux Distinguished Flying Cross et la Purple Heart. Alors qu’il étudiait pour obtenir un diplôme d’ingénieur en 1953, il a vu un avis d’emploi indiquant que le gouvernement US recherchait des pilotes de C-119 expérimentés. Un an plus tard, il rejoint une vingtaine d’autres pilotes américains du CAT, assurant le soutien aérien des forces françaises en Indochine.
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L’après-midi du 6 mai 1954, six CAT C-119 ont quitté la base aérienne de Cat Bi pour Diên Biên Phu. L’un d’eux piloté par McGOVERN et BUFORD transportait des munitions dont les parachutistes avaient désespérément besoin dans un campement nommé Isabelle, la dernière des cinq bases de tir de la vallée encore aux mains des Français. Le premier avion du convoi CAT (Civil Air Transport) a largué sa charge en toute sécurité, mais alors que McGOVERN s’approchait de la zone de largage, le moteur bâbord a été endommagé par un obus antiaérien de 37 mm. Peu de temps après, un deuxième impact a endommagé le stabilisateur horizontal, compromettant gravement sa capacité à maintenir son vol.
Guidés par les pilotes de l’avion de tête, McGOVERN et BUFORD ont lutté pendant 40 minutes pour maintenir leur avion en l’air sur un seul moteur, suffisamment longtemps pour tenter un atterrissage d’urgence sur une piste d’atterrissage isolée à 75 milles au sud-ouest du Laos. Cependant, à quelques centaines de mètres de la piste d’atterrissage, le bout d’une aile a heurté un arbre. Le chariot de l’avion a roulé, s’est brisé en deux et a brûlé. McGOVERN et BUFORD sont morts dans l’accident avec deux parachutistes français. Un parachutiste malais et un officier français, le sous-lieutenant Jean ARLAUX, ont été blessés et capturés par des soldats laotiens. Le parachutiste malais est décédé des suites de ses blessures, laissant ARLAUX comme seul survivant.
Les vols CAT, connus sous le nom d’Opération Squaw I et d’Opération Squaw II, impliquaient une douzaine d’avions cargo Fairchild C-119 repeints aux couleurs de l’armée de l’Air française. Pendant le siège de Diên Biên Phu, 37 pilotes du CAT ont effectué 682 missions depuis la base aérienne de Cat Bi près de Haiphong entre le 13 mars et le 6 mai 1954.
Source : CIA
